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Las minas de metales para automóviles eléctricos en el Congo perjudican la salud de los trabajadores y sus familias
La corresponsal Katharine Houreld y la fotógrafa Arlette Bashizi viajaron juntas por el sureste del Congo, visitando minas industriales y artesanales en las tres ciudades mineras de cobalto más grandes del país. Houreld es el jefe de la oficina de África Oriental del Washington Post, con sede en Nairobi, y tiene responsabilidades que se extienden desde el Cuerno de África hasta el extremo sur del continente. Bashizi es un fotógrafo congoleño afincado en Goma que se centra en cuestiones relacionadas con la salud, el medio ambiente y la cultura.
FUNGURUME, República Democrática del Congo — Alain Kasongo, corpulento y con barba de chivo, trabajó durante cuatro años conduciendo los camiones pesados que arrastraban toneladas de mineral de cobalto de un enorme agujero en una de las minas más grandes del Congo. Las vibraciones del equipo y las sacudidas al conducir sobre terreno accidentado durante sus turnos de 12 horas podrían hacerle temblar los huesos, dijo. Finalmente, el dolor en su columna se volvió tan insoportable que necesitó cirugía.
Su hermano mayor, Patchou Kasongo Mutuka, trabajaba en el mismo trabajo en la misma mina. Sufrió la misma lesión y requirió la misma cirugía, al igual que otros 13 conductores de excavadoras y camiones de la mina que fueron entrevistados. Se levantaron las camisas para revelar cicatrices quirúrgicas y desplegaron registros médicos cuidadosamente doblados que confirmaban sus relatos. A su vez, nombraron a siete colegas más que habían corrido la misma suerte, todos en un período de dos años.
“Me dolía tanto cuando volvía a casa que me quedaba despierto por la noche”, dijo Alain Kasongo, de 43 años, mostrando bultos y crestas en su cuerpo debido a lo que, según dijo, fueron tres operaciones.
La presión para producir cobalto es tremenda. Es un ingrediente esencial en las baterías de la mayoría de los vehículos eléctricos y de muchos productos electrónicos de consumo. Y la República Democrática del Congo, o Congo para abreviar, es el rey del cobalto. El año pasado, representó aproximadamente las tres cuartas partes de la producción mundial, según Benchmark Mineral Intelligence. Este cobalto puede tener un alto precio humano.
Hace siete años, las revelaciones sobre las terribles condiciones de trabajo en el sector minero informal del Congo saltaron a los titulares de todo el mundo después de que Amnistía Internacional y el grupo de derechos humanos congoleño Afrewatch publicaran un informe que detallaba las muertes y lesiones entre los innumerables niños que trabajaban en minas de pequeña escala excavadas a mano. a menudo en túneles tallados manualmente que frecuentemente colapsaban y enterraban vivos a los jóvenes mineros.
Desde entonces, el apetito mundial por el cobalto del Congo ha crecido marcadamente, impulsado principalmente por un aumento dramático en la demanda de vehículos eléctricos. Casi el 90 por ciento del cobalto producido en el Congo, hogar de la mitad de las reservas mundiales, se destina a baterías, incluidas las utilizadas por los fabricantes de automóviles estadounidenses, franceses, alemanes, japoneses y surcoreanos. Según las proyecciones, la demanda de cobalto se multiplicará por 20 para 2040, según la Agencia Internacional de Energía.
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Los vehículos eléctricos se consideran ampliamente cruciales para abordar el cambio climático. Su adopción se está extendiendo a un ritmo vertiginoso, impulsando una creciente demanda de minerales como cobalto, litio, níquel y manganeso que se utilizan en la fabricación de baterías para vehículos eléctricos y de los vehículos en general. Pero la extracción y el procesamiento de estos metales, en partes remotas del mundo, a menudo tienen un costo significativo y en gran medida no reconocido para los trabajadores, las comunidades locales y el medio ambiente.
Sin una contabilidad completa, existe el riesgo de que la transición a la energía verde repita la dolorosa historia de revoluciones industriales anteriores.
El informe de Amnistía sobre la minería de cobalto en el Congo y la amplia cobertura de prensa que siguió impulsaron a las industrias que producen y utilizan cobalto a establecer estándares voluntarios para el abastecimiento responsable del mineral. Muchos fabricantes de automóviles ahora dicen que utilizan proveedores que son auditados para determinar su cumplimiento de estos estándares y que utilizan cobalto sólo de minas industriales mecanizadas, donde el trabajo infantil está prohibido.
Una serie que descubre las consecuencias no deseadas de obtener los metales necesarios para construir y propulsar vehículos eléctricos.
Estas minas industriales representaron alrededor del 89 por ciento de la producción de cobalto del Congo en 2020, según un estudio del Servicio Geológico de EE. UU., aunque expertos de la industria dijeron que algunas minas industriales más pequeñas compran mineral extraído a mano y lo incluyen en sus cuentas. Las minas más grandes, operadas por empresas como Glencore, de propiedad suiza, y China Molybdenum (CMOC), dicen que no compran ningún mineral de minas excavadas a mano, conocidas como minas artesanales. Ex empleados, jefes de minas artesanales y residentes que viven cerca de las minas dijeron en entrevistas que creen que eso es cierto, señalando que sería difícil ocultar convoyes de camiones que transfieren mineral de minas excavadas a mano.
Pero persiste la minería artesanal e insegura, al igual que el trabajo infantil. En los lugares visitados por los periodistas del Washington Post, trabajadores con chanclas y camisetas rotas, incluidos algunos que parecían adolescentes, se apiñaban en enormes fosas abiertas o descendían a túneles que surcaban el suelo. Su mineral suele ser comprado por intermediarios y minas industriales más pequeñas, refinado localmente y luego enviado a China, donde desaparece en la opaca cadena de suministro global.
Sin embargo, incluso la minería industrial puede ser peligrosa. En entrevistas, 36 empleados actuales y anteriores de nueve de las minas industriales de cobalto del Congo describieron el peligroso trabajo que se realiza todos los días. Algunos dijeron que sus empleadores trataban bien a los trabajadores lesionados y les ofrecían trabajos alternativos, pero muchos hablaron de trabajadores que sufrieron lesiones que les cambiaron la vida en el trabajo y luego fueron despedidos o vieron rechazadas sus facturas médicas, en lo que, según ellos, fue una violación de la ley congoleña.
Patrick Kazadi Mumba, neurólogo de la ciudad minera de Lubumbashi, ha tratado a cientos de mineros. Dijo que conocía al menos 150 operadores de maquinaria pesada (conductores de camiones grandes y excavadoras) que necesitaron operaciones de columna en la última década, casi todos por hernias de disco. Representaban la mitad de sus pacientes.
“Vi a gente muy joven con problemas de columna”, dijo, y calificó la tasa de lesiones como “muy inusual”. La mayoría de los operadores lesionados que fueron entrevistados para este artículo tenían entre 30 y 40 años cuando fueron sometidos a cirugía.
Mumba dijo que es probable que el número de heridos sea mucho mayor que el que ha visto, ya que muchos trabajadores mineros buscan tratamiento sólo cuando sus discos o vértebras están tan dañados que necesitan operaciones. Algunos mineros ocultan sus heridas hasta que se vuelven insoportables para poder seguir trabajando. Los casos no se limitan a la mina Tenke Fungurume, donde trabajaban Alain Kasongo y su hermano (propiedad de CMOC, el segundo mayor productor de cobalto del mundo), sino que son comunes en todas las minas industriales del Congo, dijo.
Los operadores de máquinas pesadas dicen que están expuestos a vibraciones fuertes y constantes durante largos períodos, tanto de día como de noche, mientras trabajan turnos de 12 horas con un solo descanso, seis días seguidos. Algunos países reconocen que estas vibraciones constituyen un riesgo médico que debe gestionarse. Los operadores también sufren frecuentes sacudidas cuando conducen sus vehículos pesados por caminos de tierra irregulares.
Julie Liang, vicepresidenta de gobierno ambiental, social y corporativo de CMOC, dijo que la compañía ha adoptado varias medidas para proteger la salud de los operadores de maquinaria pesada. Se comprueba el estado de sus asientos para ver si vibran y, si lo hacen, los operadores deben detener inmediatamente su trabajo para que los equipos de mantenimiento puedan examinar los asientos y reemplazarlos si es necesario, dijo. La empresa también comprueba que los caminos en el foso estén lisos para que los camiones no se sacudan ni vibren, y que los camiones se carguen inicialmente con material blando para que las rocas más pesadas no hagan que el camión se sacuda, dijo.
Durante los últimos siete años, el departamento de salud ocupacional de la compañía informó que 28 operadores de máquinas pesadas se han sometido a cirugía de espalda, según Liang. La mina emplea actualmente a 534 operadores.
"Garantizar prácticas mineras responsables, incluida la salud y la seguridad de los mineros, es esencial para el futuro de la industria", dijo Susannah McLaren, directora de abastecimiento responsable y sostenibilidad del Cobalt Institute, un organismo de la industria. Dijo que se alienta a las empresas a seguir los principios y directrices establecidos por las Naciones Unidas, la Organización Internacional del Trabajo y la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos.
Pero Gregory Mthembu-Salter, un experto en minería congoleña que fundó Phuzumoya Consulting, con sede en Sudáfrica, que investiga las economías políticas y los recursos naturales africanos, dijo que la preocupación internacional por las condiciones de la minería, tan centrada en el trabajo infantil, ha pasado por alto las amenazas a la seguridad y los derechos. de los trabajadores de las minas industriales.
“¿Cómo se puede basar una revolución verde en la destrucción del medio ambiente congoleño y la explotación de los trabajadores congoleños?” preguntó.
El Congo, caótico, corrupto y sumido en la pobreza a pesar de las brillantes riquezas subterráneas, se extiende a ambos lados del cinturón de cobalto y cobre de África. Las carreteras del sureste del país están atascadas con camiones que transportan sacos de polvo de hidróxido de cobalto azul medianoche y placas apiladas de cobre bruñido, dos metales clave para la transición global hacia una energía más limpia.
La mayoría de los principales fabricantes de vehículos eléctricos utilizan cobalto que proviene, al menos en parte, de la mina Tenke Fungurume, según un mapeo realizado por Resource Matters, con sede en Bruselas, que estudia la gestión y el impacto de la minería.
En la ciudad de Fungurume, hombres con chaquetas reflectantes de nailon gritan saludos por las calles polvorientas durante los cambios de turno. Camionetas con las banderas naranjas de la mina serpentean entre el tráfico. Las pequeñas tiendas exhiben palas y picos relucientes.
La mina es el alma de la ciudad. Pero la suerte puede cambiar rápidamente.
Los 15 operadores de maquinaria pesada heridos que fueron entrevistados dijeron que la mina pagó su atención médica y sus operaciones de columna y les mantuvo con salarios completos mientras se recuperaban, como exige la ley congoleña. Todos recibieron notas del médico, revisadas por The Post, que decían que podían volver a trabajar en tareas que no implicaran levantar objetos pesados o exponerse a vibraciones intensas.
En cambio, dijeron, la mina los dejó ir a casi todos.
Sin trabajo, la mayoría perdió sus hogares. Algunos vieron cómo sus familias se separaban. Otros tuvieron que sacar a sus hijos de la escuela.
El empleador de Alain Kasongo, CMOC, le había prometido tareas diferentes, dijo: un alivio porque tenía una esposa y 12 hijos que mantener. Pero cuando terminó de recuperarse de la cirugía, dijo, de repente le dijeron que no tenía más trabajo. Dijo que le dieron 9.000 dólares, aproximadamente seis meses de salario, como indemnización.
Kasongo dijo que cuando ya no pudo pagar las cuotas escolares, el director reprendió a sus hijos frente a una asamblea y los expulsó. Los niños más pequeños corrieron a casa llorando. Para ayudar a pagar a los dos mayores para que terminaran la escuela y se graduaran, su esposa comenzó a saltarse comidas y medicamentos.
"Es tan doloroso. Ojalá pudiera morir”, dijo, metiendo la cara dentro del escote para secarse una lágrima de ira. “No duermo. Soy el padre. Debería proporcionar”.
Mwambe bin Nkongolo dijo que regresó a la mina después de su cirugía, pero CMOC no le dio un trabajo diferente, a pesar de una nota médica. Dijo que reanudó sus antiguas tareas y trabajó durante tres meses hasta que un dolor intenso y el miedo a quedar lisiado lo llevaron a renunciar. Dejó una mordaz carta de queja.
Liang dijo que la política del CMOC es dar empleos nuevos y adecuados a los empleados que han resultado lesionados hasta que puedan regresar a su trabajo original. Si un trabajador no puede permanentemente reanudar su trabajo original, la empresa intenta "reasignar al empleado de acuerdo con sus capacidades actuales", dijo. Cuando eso falla, después de seis meses de baja por enfermedad, el empleado puede ser despedido legalmente por “motivos de incapacidad”, añadió Liang.
Algunos han tratado de encontrar trabajo alternativo en otras minas, pero dijeron que sus cicatrices significaban que no podían aprobar exámenes médicos para ser contratados.
“¿Quién me empleará así?” preguntó Christian Mutamba Njenge, quien contó que le inyectaron analgésicos durante dos años antes de someterse a una cirugía de columna y perder su trabajo. Desde entonces, su esposa lo abandonó y se llevó a sus hijos.
Historias similares sobre malos tratos se repitieron en entrevistas con trabajadores actuales y anteriores que habían resultado heridos en minas industriales diseminadas por todo el sureste del Congo. Pero la naturaleza de las lesiones variaba mucho. Muchos de estos empleados hablaron bajo condición de anonimato por temor a represalias.
Un trabajador, al que una máquina le cortó la yema del dedo, dijo que su supervisor lo abandonó en la entrada de la mina mientras aún sangraba, dejándolo solo para buscar un taxi para llegar al hospital.
Otro trabajador dijo que su salario fue recortado en dos tercios mientras se recuperaba después de que un tubo mal soldado le rociara la cara con ácido.
Otro más contó que su familia tuvo que ahorrar dinero para que le quitaran los clavos de metal de su pierna después de una lesión en el trabajo porque la empresa no cubriría el costo.
En uno de los pueblos mineros, en un grupo de casas en ruinas en un callejón repleto de botellas de plástico aplastadas y polluelos trepando bajo sus pies, vive un trabajador que intentó luchar por sus derechos.
El hombre, que ahora tiene 30 años, resultó herido hace un par de años mientras trabajaba para un subcontratista en una de las minas más grandes del país. Había estado tratando de reparar una máquina, dijo, cuando su supervisor presionó el botón equivocado y accidentalmente descargó un tubo de cemento en su cara.
El trabajador dijo que sufrió daños permanentes en los ojos que requirieron cirugía y tres meses de recuperación. Cuando fue a cobrar su sueldo, lo despidieron y le dijeron que incluso el salario del último mes que había trabajado (150 dólares) estaba siendo retenido para ayudar a cubrir los costos incurridos por la empresa por su tratamiento médico.
El trabajador relató que presentó un caso judicial, solicitando $9,000 en daños y perjuicios. El empleado le pidió 50 dólares para que un representante de la empresa compareciera ante el tribunal. Pagó pero no pasó nada. Luego fue a la oficina de trabajo del gobierno, que le pidió 350 dólares para abrir un caso. Como no lo tenía, lo pidió prestado. Pero cuando su esposa desarrolló cáncer de mama, el dinero se destinó a su operación, dijo.
En quiebra, ni siquiera podía permitirse el lujo de comprar fórmula para su hija de 8 meses, dijo. El bebé tuvo fiebre y murió.
“Se llamaba Mirene”, dijo su esposa en voz baja.
Josué Kashal, un abogado de derechos humanos que dirige el Centre d'Aide Juridico-Judiciaire, comenzó a presentar casos de trabajadores contra las empresas mineras industriales en 2019. Su oficina está en la próspera ciudad de Kolwezi, donde muros de hormigón coronados con alambre de púas dividen la enorme estepas leonadas de desechos mineros que se elevan sobre la ciudad. Kashal tiene un archivador lleno de casos. El progreso es lento. Muchos de sus clientes simplemente se dan por vencidos.
Uno de sus clientes es Jean Ngoy Kazadi, ex guardia de seguridad de la mina Pumpi, que pertenece a Lamikal, de propiedad mayoritariamente china. Kazadi recibió un disparo durante un robo en la mina a principios del año pasado. Una de sus piernas tuvo que ser amputada.
Dieciocho meses después, dice, su empleador, un subcontratista llamado Balto, todavía no paga la factura médica. Por eso el hospital lo retendrá hasta que pague la factura, una práctica común en los centros médicos africanos para garantizar que los deudores no se fuguen. Cada día, la factura aumenta $20 y recientemente superó los $10,000. Es más de lo que jamás ganó en la mina.
Thierry Alamba, que dirige Balto, dijo: “Nuestro abogado quiere negociar con [el hospital]. Es muy caro para nosotros”. Refirió más preguntas al abogado de Balto, quien no respondió. Lamikal no respondió a las solicitudes de comentarios.
Kazadi, de 43 años y padre de seis hijos, está desesperado. “No tengo salario ni comida; Mis hijos no van a la escuela”, dijo con tristeza mientras arrastraba los pies por el suelo de baldosas hacia su habitación. Pasa las tardes sentado justo dentro de la valla blanca recién pintada del hospital, contemplando la calle bañada por el sol y bordeada de buganvillas, justo fuera de su alcance.
La situación de Kazadi es común, según médicos entrevistados en tres de las ciudades mineras más grandes del Congo, especialmente entre los trabajadores empleados por subcontratistas de las compañías mineras.
Las grandes empresas suelen pagar un estipendio para ayudar a cubrir la atención médica de los trabajadores y sus familias, dijeron los médicos, aunque la cantidad y la calidad de la atención médica varían de una empresa a otra. Pero un informe de 2021 de Derechos y Responsabilidad en el Desarrollo (RAID), un grupo de vigilancia empresarial con sede en Londres centrado en África, dijo que alrededor del 57 por ciento de los trabajadores en las cinco minas más grandes del Congo están empleados por subcontratistas. En comparación con los empleados directos de las empresas mineras, estos trabajadores suelen cobrar menos y no reciben los mismos beneficios, afirmó el grupo.
“Los trabajadores subcontratados a menudo carecen de los requisitos mínimos básicos de salud y seguridad, y ganan salarios extremadamente bajos”, afirmó Anaïs Tobalagba, investigadora jurídica y política de RAID. "Muchos carecen de equipo de protección básico y, cuando se lesionan, son despedidos porque sus empleadores simplemente no quieren pagar la atención médica o sólo están dispuestos a pagar una cantidad insignificante".
Para evitar incluir a los empleados directamente en su nómina, como exige la ley, las empresas mineras a menudo cambian de subcontratista cuando expiran los contratos a corto plazo de esas empresas.
Los empleados de algunos subcontratistas dijeron en entrevistas que a menudo se esperaba que trabajaran durante meses sin un día libre y que se les descontaría el salario si lo tomaban. Un hombre dijo que había trabajado 14 meses seguidos en la mina Tenke Fungurume sin un fin de semana libre.
En este caso, dijo Liang, la política del subcontratista era dar a sus trabajadores cuatro días de licencia remunerada cada mes.
Cuando se le preguntó sobre el trato general y los horarios de los empleados de los subcontratistas en Tenke Fungurume, Liang dijo: "Los subcontratistas tienen e implementan sus propias políticas y nos aseguramos, mediante la debida diligencia y el monitoreo in situ, de que cumplan con la ley y no contradigan las políticas de CMOC". .” Añadió: “Todos los empleados y contratistas conocen la línea directa de quejas y se les anima a denunciar infracciones. La empresa cuenta con procedimientos adecuados para investigar y abordar las infracciones denunciadas”.
Según la ley congoleña, los empleadores deben pagar el tratamiento de los trabajadores lesionados en el trabajo y los empleados tienen derecho a dos días libres consecutivos después de siete días de trabajo.
En los años posteriores a las revelaciones de Amnistía, las empresas mineras más grandes actuaron para aislar su mineral del extraído a mano en las minas de pequeña escala. Estas grandes empresas operan sus propias refinerías de cobalto para evitar cualquier mezcla.
Pero algunas empresas más pequeñas sí compran directamente de las minas artesanales. O, en las refinerías locales, estas empresas mezclan su mineral excavado a máquina con mineral extraído a mano de minas artesanales. Este cobalto finalmente llega a la cadena de suministro internacional.
En algunas de las minas excavadas a mano, los trabajadores cargan el mineral en la parte trasera de motocicletas o camionetas que lo transportan a depósitos administrados por intermediarios, conocidos localmente como “negociadores”. El mayor de estos depósitos está en Musompo, donde los apodos de los negociadores, como “Boss Djo” y “Madame Wu”, están garabateados en carteles de chapa maltrecha frente a los puestos.
Otras minas artesanales, como Shabara, llegan a acuerdos directos con empresas cuyos camiones entran ruidosamente en los pozos y se llevan sacos de mineral, o con refinerías locales que lo procesan para su exportación.
A pesar del furor por el trabajo infantil y las peligrosas condiciones laborales, eliminar el sector minero artesanal sería un desastre porque sostiene a unos 200.000 mineros y sus familias, dijo Jacques Kaumba Mukumbi, ministro de minería de la provincia de Lualaba.
En los últimos años, el gobierno congoleño, las empresas extranjeras y la Fair Cobalt Alliance, financiada por la industria, han tratado de trabajar con las cooperativas que administran algunas minas artesanales para mejorar sus condiciones. Pero el dinero necesario para mejorar la seguridad es escaso.
SAEMAPE, el sindicato respaldado por el gobierno encargado de monitorear la seguridad en las minas excavadas a mano y garantizar que los túneles no excedan los 30 metros (poco menos de 100 pies) de longitud, tiene tan pocos fondos que los empleados a menudo tienen que pagar mototaxis con dinero extra. sus propios bolsillos para viajar entre los sitios, según un representante de SAEMAPE que habló bajo condición de anonimato para ser sincero.
RCS Global, una firma de auditoría financiada en parte por compañías multinacionales occidentales, monitorea seis sitios de minería artesanal y sus recomendaciones han ayudado a mejorar la seguridad y reducir el trabajo infantil, según datos proporcionados por el grupo. Pero estas minas aún registraron 65 muertes entre principios de 2019 y mayo de este año, según muestran los datos. Las medidas de seguridad más duraderas, como el uso de maquinaria para retirar la tierra que puede colapsar en los túneles, son costosas, dijo Nicholas Garrett, director de RCS Global. Por eso los accidentes siguen siendo comunes.
En junio, el colapso de un túnel de este tipo en la mina Midingi atrapó a Fiston Ngoy wa Nyembwe, de 35 años. Cuando la tierra empezó a moverse, sus compañeros mineros treparon a la superficie, pero él era el más profundo del túnel y no podía escapar.
Durante 18 días no tuvo luz ni comida y nadie escuchó sus gritos. “Pensé que iba a morir”, dijo desde una cama de hospital. “Recé mucho. Pensé en mi familia”.
Al final, los trabajadores que excavaban en busca de mineral cerca atravesaron la pared de su túnel y se sorprendieron al descubrirlo vivo, tendido en el suelo, demasiado débil para moverse. Había sobrevivido gracias a la humedad que goteaba a través de las paredes del túnel, dijo un compañero de trabajo.
Fue arrastrado a la superficie (con los ojos vendados contra la luz desconocida) entre vítores que resonaron en los boxes.
Información de Katharine Houreld. Fotografías de Arlette Bashizi.
Diseño de Lucy Naland. Desarrollo de Irfan Uraizee. Gráficos de Laris Karklis y Hannah Dormido. Análisis de datos por Steven Rich. Investigación de Cate Brown.
Alan Sipress fue el editor principal. Editado por Courtney Kan, Vanessa H. Larson, Olivier Laurent, Joe Moore y Martha Murdock.
Apoyo adicional de Steven Bohner, Matt Clough, David Dombrowski, Gwen Milder, Sarah Murray, Andrea Platten, Tyler Remmel y Erica Snow.
Coches limpios, peaje oculto
A medida que la demanda mundial de automóviles eléctricos comienza a superar la demanda de automóviles a gasolina, los periodistas del Washington Post se propusieron investigar las consecuencias no deseadas de un auge mundial de los vehículos eléctricos. Esta serie explora el impacto que tiene la obtención de los minerales necesarios para construir y propulsar vehículos eléctricos en las comunidades locales, los trabajadores y el medio ambiente.