El Lincoln Center espera una nueva vida años después de que los activistas lo salvaran de la demolición

Desde principios de la década de 1980, las columnas de la autopista en el Lincoln Park de El Paso han servido como lienzo para artistas chicanos. El centro comunitario dentro del parque existe desde hace más de un siglo y alberga parte de la historia de la región.

El Lincoln Center iba a ser demolido el 20 de mayo de 2014, cuando las topadoras se alinearon frente al edificio abandonado para derribarlo y dar paso a un nuevo proyecto de autopista del Departamento de Transporte de Texas. Una cadena humana detuvo la demolición mientras activistas comunitarios y vecinos de la zona se enfrentaban a cuadrillas de trabajadores para detener la maquinaria.

“Una de las vistas más hermosas que recuerdo es que estábamos todos alineados frente a la topadora”, dijo Lily Limón, educadora jubilada y ex miembro del Concejo Municipal de El Paso, recordando la protesta casi 10 años después. “Cuando la policía le dijo (al equipo de demolición), 'Tienen que irse', entonces el grupo se acercó, literalmente empujándolos. Cuando salieron del terreno, hubo una tremenda ovación”.

El edificio de más de 110 años de antigüedad en la calle Durazno, que alguna vez sirvió como escuela para niños de minorías segregadas y luego como centro de recreación comunitario, permanece en su lugar con planes de albergar el Instituto Cultural Mexicano Americano.

La organización sin fines de lucro de El Paso, fundada en 2016, quiere convertir el edificio en un centro cultural de $12.5 millones con un estudio de danza, teatro, galería de arte y tienda de regalos, dijo Limón, quien forma parte de la junta directiva de MACI. El centro, que se encuentra en fase de diseño, se financiará mediante donaciones privadas y su fecha de apertura prevista será finales de 2024 o principios de 2025.

“Hemos recaudado fondos para contratar a un arquitecto que nos presentó diseños de edificios tentativos”, dijo Limón.

No reveló exactamente cuánto dinero se había recaudado ni cuándo podría comenzar la construcción. MACI llegó a un acuerdo con TxDOT para arrendar el Lincoln Center en enero de 2022 y convertirlo en su hogar. El contrato de arrendamiento es por 25 años con posible extensión de 10 más.

Por ahora, el edificio está vacío detrás de una cerca de tela metálica, ya que el parque de la ciudad que lo rodea todavía alberga enormes murales en las columnas que sostienen los carriles de la autopista.

“Ha habido muchas lágrimas, mucha frustración, mucha ira”, dijo Limón. “Vaya, te digo una cosa, cuando se iba a hacer el derribo, Héctor estaba en llamas. Necesitas ese compromiso. Había un carromato listo para llevarnos”.

“Héctor” es Héctor Gonzales, miembro del Comité de Conservación de Lincoln Park que promueve el área del parque como un tributo a la cultura chicana y mexicoamericana de la región.

“Hay que estar comprometido al 100%”, dijo Gonzales. “A mitad de camino, nos dimos cuenta... tendremos que simplemente continuar. No rendirse nunca. Sobrevivir a los políticos y a la administración, y a veces esa es la única manera de hacer las cosas”.

Mientras Gonzales y el historiador y activista local Miguel Juárez asistieron a una reunión del Concejo Municipal de El Paso en 2014 para escuchar sobre posibles planes para el centro, Lincoln Park fue tomado por un equipo de demolición.

El grupo acudió a las redes sociales y movilizó a unas 100 personas que, en una hora, acudieron al parque para protestar por la demolición. Tres horas después, el número aumentó a 250.

“Estaban construyendo cadenas humanas tomados de la mano”, dijo Gonzales. “Nos mantuvimos firmes durante nueve días y nueve noches. La comunidad pasó la noche; montamos tiendas de campaña. Nadie abandonó el lugar”.

Se obtuvo cierto alivio en forma de una orden judicial temporal, tres días después de iniciada la protesta, para detener la demolición en el lugar.

Posteriormente se llegó a un acuerdo entre la organización y TxDOT con un plan para evitar la demolición del centro. Sin embargo, más de una docena de murales han sido eliminados ya que las columnas que los albergaron durante muchos años iban a ser destruidas y se erigieron nuevas columnas.

La historia del Lincoln Center se remonta a mediados del siglo XIX como escuela para niños militares de Camp Concordia en un asentamiento de Hugh Stephenson. En la década de 1910, pasó a llamarse Escuela Lincoln Park y sirvió como la única escuela a la que podían asistir los niños mexicoamericanos y afroamericanos de la zona. Posteriormente, el edificio pasó a manos del Estado de Texas, que lo arrendó a la ciudad de El Paso en virtud de un acuerdo con TXDoT.

De 1977 a 1987, el Lincoln Center sirvió como oficina para la administración de parques de la ciudad y para el Proyecto Amistad LULAC, una organización sin fines de lucro que atiende a personas mayores y con discapacidades.

Luego, en el verano de 2006, fuertes lluvias y tormentas provocaron inundaciones destructivas en la zona. La ciudad cerró el edificio, alegando daños por agua.

“Pero incluso un mes después, utilizamos el parque y teníamos miles de personas allí”, dijo Gonzales. “Así que la inundación ni siquiera causó daños al parque. Mucho menos el edificio”.

En 2011, la ciudad comenzó a planificar una emisión de bonos de calidad de vida multimillonaria y a proponer proyectos para su inclusión. Una opción era la renovación del Lincoln Center.Pero un estudio microbiano realizado por un consultor contratado por la ciudad concluyó que había asbesto y moho en el edificio.

El bono se aprobó en 2012 e incluía financiación para un centro cultural, pero no especificaba una ubicación. Años más tarde, cuando se estaba eligiendo un sitio, el Ayuntamiento de El Paso sacó al Lincoln Center de la mesa, queriendo mantenerlo como parte de su plan de renovación del centro.

Cuando ese y otros sitios preferidos fueron descartados, un grupo de funcionarios electos y de la comunidad mexicano-estadounidense, entre ellos Limón, el ex representante estadounidense Silvestre Reyes y el ex senador estatal José Rodríguez, formaron MACI.

Posteriormente, el consejo votó a favor de construir lo que llama el Centro Cultural Mexicano Americano en la sucursal de la Biblioteca Principal en el centro de El Paso, utilizando fondos del bono de 2012. El MACC ahora está en construcción y será supervisado por el Departamento de Museos y Asuntos Culturales de la ciudad de El Paso. Está previsto que se abra en algún momento de 2024.

Se publicó una versión de esta historia en colaboración con Next City como parte de nuestra beca conjunta Equitable Cities Reporting Fellowship For Borderland Narratives.

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Christian Betancourt es reportero de asuntos urbanos en El Paso Matters y miembro de Equitable Cities Reporting Fellow para Borderland Narratives con Next City. Betancourt ha sido reportero de noticias locales desde 2012,... Más de Christian Betancourt